Índice
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Escapes Nucleares
Conglomerados Urbanos
Bosques en Peligro
Incendios Forestales
Contaminación
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CONTAMINACIÓN POR PETRÓLEO.
Los
hidrocarburos son un tipo de contaminantes que afectan a la calidad del
agua de manera importante. Los derrames de petróleo, cada día son más
frecuentes en los océanos, dejan estelas de contaminación de efectos a
muy largo plazo. La formación de una película impermeable sobre el agua
en las zonas de derrame afecta rápida y directamente a las aves y a los
mamíferos acuáticos ya que obstruye el intercambio gaseoso y desvía los
rayos luminosos que aprovecha el fitoplancton para llevar a cabo el
proceso de fotosíntesis.
La contaminación por
petróleo crudo o por petróleo refinado (combustóleo, gasolina, y otros
productos obtenidos por destilación fraccionada y procesamiento químico
del petróleo crudo) es generada accidental o deliberadamente desde
diferentes fuentes. Algunos investigadores consideran que la
contaminación por petróleo proviene de los accidentes de los
buque-tanques y de las fugas en los equipos de perforación marina, sin
embargo, otros consideran que es cuestión de propaganda, ya que casi el
50 % del petróleo que llega a los mares y los océanos proviene de tierra
firme, del que es arrojado al suelo por las personas en las ciudades y
en zonas industriales que luego son arrastrados por las corrientes
fluviales hasta terminar en los océanos.
Una gran
proporción de la contaminación del mar se debe a los desechos de
millones de barcos que recorren diariamente los mares. Es probable que
el desecho más importante de todos ellos sea el petróleo. En 1970, la
expedición Ra a través del océano Atlántico reportó que de los 57 días
que duró el recorrido, en 43 de ellos el mar estaba visiblemente
contaminado con trozos de petróleo solidificado, aceite y otros
desechos.
Se calcula que
alrededor de 1500 millones de toneladas al año son transportadas a
través de los mares y que en el proceso de carga y descarga se pierde el
0.1 % de ese petróleo. Además es práctica común que los tanques cisterna
utilicen como lastre agua de mar y la regresen contaminada con petróleo.
Otros buque-tanques bombean el petróleo de desecho al mar en forma de
desperdicio. Se calcula que por estas dos formas se arrojan al mar 3.5
millones de toneladas de petróleo. Otra forma de contaminación por
petróleo del mar proviene de la perforación de pozos de gas y petróleo
en las aguas costeras y de las fugas de las tuberías subacuáticas.
En la explotación
del petróleo se derrama cerca de la mitad en el área de perforación, lo
que implica grandes pérdidas y contaminación del aire, agua y suelo. La
manera tradicional de extraer o recuperar el petróleo es mediante bombeo
con agua lo cual representa una pérdida considerable de agua.
Ave cubierta por petróleo |
Por ejemplo, en
1979, en el Golfo de México ocurrió el mayor escape de
petróleo al mar del pozo petrolero Ixtoc-1 cuando tardaron 8
meses en tapar la fuga y se derramaron cerca de 700 millones
de litros de petróleo en las aguas del golfo, de lo cual se
hizo gran propaganda. Sin embargo, el volumen de petróleo
por derrames ocasionales es menor que el volumen de petróleo
arrojado desde los pozos durante las operaciones normales,
del lavado de los buque-tanques con agua marina, del
transporte de petróleo en los buque-tanques y del agua
contaminada con petróleo arrastrado por el océano. También
los brotes naturales de petróleo liberan grandes cantidades
al océano en varios sitios. |
Algunos investigadores consideran que los accidentes de los
buque-tanques son responsables solamente del 10 al 15 % del ingreso
anual de petróleo al océano, pero los derrames concentrados pueden
causar grandes impactos ecológicos y económicos sobre las áreas
costeras.
En 1983 ocurrió el
mayor accidente en un buque-tanque, el Castillo de Beliver se incendió y
derramó cerca de 300 millones de litros de petróleo en el océano, frente
a las costas de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica.
En marzo de 1989,
el buque-tanque Exxon Valdez derramó a las aguas del golfo del Príncipe
Guillermo, en Alaska, 41 millones de litros de petróleo crudo. Pero este
tipo de tragedias son mucho más comunes de lo que nos imaginamos, pues
cada semana ocurren derrames de petróleo o de otras sustancias
contaminantes. Por ejemplo, durante los primeros diez meses de 1990,
ocurrieron derrames de petróleo crudo por más de 128 millones de litros,
lo cual fue superior a lo vertido al mar en la década anterior, que fue
de 105 millones de litros.
Se encontró que
existe un tipo de bacterias capaces de elaborar una goma conocida como
“goma de xantano”, que es un polisacárido muy viscoso que funciona como
un eficaz espesante. Por lo que se utiliza mezclado con el agua para
extraer el petróleo de los pozos de una manera más fácil y económica.
También se utiliza en el proceso de recuperación del petróleo.
Derrame de petróleo en el Golfo pérsico
La
liberación de petróleo al mar también puede ser como un acto de
terrorismo ambiental o como resultado de la guerra.
En febrero de
1991 ocurrió el peor de los derrames de petróleo, en el Golfo Pérsico
durante la guerra entre Irak y una coalición de países encabezados por
los Estados Unidos, cinco barcos petroleros kuwaitíes cargados
completamente con petróleo crudo fueron arrojados al mar desde la
terminal de almacenamiento de petróleo en la Isla del Mar de Kuwait.
Cuando se informó del hecho, surgió una controversia acerca de cuánto de
ese petróleo derramado fue de manera intencional, en un acto deliberado
de terrorismo ambiental, ordenado por Saddam Hussein, y cuánto fue
ocasionado por el bombardeo efectuado por las fuerzas armadas de la
coalición.
Se estimó que 525
millones de litros de petróleo crudo fue arrojado al Golfo Pérsico, lo
que equivale a 1.8 veces el volumen de petróleo derramado en el
accidente del buque-tanque Castillow de Beliver, y 13 veces el volumen
de petróleo arrojado por el accidente del buque-tanque Exxon Valdez.
Mustafa Tolba,
director ejecutivo del Programa Ambiental de las Naciones Unidas (PNUMA,
por sus siglas en inglés) informó que, antes de que ocurriera el derrame
de 1991, el Golfo Pérsico ya estaba 43 veces más contaminado que
cualquier otra área de agua de su tamaño en el mundo.
El Golfo Pérsico
es especialmente vulnerable a la contaminación porque tiene poca
profundidad (un promedio de 34 metros) y es casi cerrado, por lo que se
calcula que para limpiar el Golfo Pérsico se requieren 200 años. Como el
golfo no está sujeto a la acción natural de limpieza, que ayudó a
reducir los efectos nocivos del derrame del Exxon Valdez, se considera
que este trágico derrame de petróleo que devastará los ecosistemas
costeros del área y la vida silvestre, que también afectará gravemente a
la industria de peces y camarón.
En el Golfo
Pérsico hay pantanos de manglares, arrecifes de coral y marismas
(terreno bajo formado por acumulación de arena y limos, que se encuentra
situado junto a una bahía cerrada o próximo a un estuario) pobladas con
gran cantidad de aves, tortugas marinas, peces y mamíferos marinos.
Los
efectos de la contaminación por petróleo.
Los
efectos del petróleo sobre los ecosistemas marinos dependen de factores
como: tipo de petróleo (crudo o refinado), cantidad, distancia del sitio
contaminado con la playa, época del año, condiciones atmosféricas,
temperatura media del agua y corrientes oceánicas.
Los hidrocarburos
forman con el agua una capa impermeable que obstaculiza el paso de la
luz solar que utiliza el fitoplancton para realizar el proceso de la
fotosíntesis, interfiere el intercambio gaseoso, cubren la piel y las
branquias de los animales acuáticos provocándoles la muerte por asfixia.
El petróleo
derramado en el mar se evapora o es degradado en un proceso muy lento
por bacterias. Los hidrocarburos orgánicos volátiles matan
inmediatamente a varios tipos de organismos acuáticos, especialmente en
etapa larvaria. En las aguas calientes se evapora a la atmósfera la
mayor parte de este tipo de hidrocarburos en uno o dos días, y en aguas
frías este proceso puede tardar hasta una semana.
Otro tipo de
sustancias químicas permanecen en el agua superficial y
forman burbujas de alquitrán o musgo flotante. Este
petróleo, también, cubre las plumas de las aves,
especialmente de las que se zambullen, y la piel de
mamíferos marinos como las focas y nutrias de mar. Esta capa
de petróleo destruye el aislamiento térmico natural de los
animales y también afecta su capacidad para flotar, por lo
cual mueren de frío o porque se hunden y ahogan. |
Foca cubierta por petróleo |
Las
capas de petróleo en el océano son degradadas por bacterias pero es un
proceso lenta en aguas calientes y mucho más lento en aguas frías. Los
componentes pesados del petróleo se hunden hasta el fondo del mar y
pueden matar organismos que habitan en las profundidades como los
cangrejos, ostras, mejillones y almejas. Además los que quedan vivos no
son adecuados para su consumo.
La mayoría de los
ecosistemas marinos expuestos a grandes cantidades de petróleo crudo
requieren unos 3 años para su recuperación. Sin embargo, los ecosistemas
marinos contaminados por petróleo refinado, en especial en los
estuarios, requieren de 10 años o más para su recuperación. El derrame
de petróleo causado por la embarcación Barge Florida en Cabo Cod, en
1969, todavía 20 años después se encontraron trazas de petróleo en los
sedimentos marinos y en tejidos de algunos animales marinos. Los efectos
de los derrames de petróleo en aguas frías causan daños durante más
tiempo como se mostró con la Sonda del Príncipe Guillermo, en aguas
antárticas de Alaska.
La contaminación
de las playas por petróleo causa serios problemas económicos a los
habitantes de las costas porque pierden ingresos por la actividad
pesquera y la turística. Las playas contaminadas por petróleo requieren
de al menos un año para su recuperación, cuando tienen corrientes y olas
fuertes, pero las playas que no tienen estas características tardan
varios años en recuperarse. Los estuarios y marismas sufren el mayor
daño y no pueden limpiarse eficazmente.
También se
considera que algunos componentes químicos del petróleo pueden
interferir con algunas sustancia químicas como las feromonas que los
animales marinos secretan para llevar a cabo procesos vitales y de
comunicación. Estos compuestos químicos les sirven para realizar
diferentes procesos como escapar de los animales de presa, atracción
sexual, selección de su hábitat y la alimentación.
También son
vertidos al mar muchos otros contaminantes, de manera deliberada o
accidentalmente, como es el caso del derrame de ácido sulfúrico ocurrido
en 1993 frente a las costas de Michoacán, México.
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